Hvězdy ve stínu (2): Jordan Leopold

Pro Sabres nastala jedna z nejdelších okurkových sezon v historii. Buffalo se o jednu pozici nedostalo do play-off, a zpátky do hry se vrátíme patrně nejdříve v prosinci. Proto bych tuto pauzu rád vyplnil trochou vzpomínek na hráče, kteří byli důležitými prvky sestavy Sabres, avšak nejsou příliš často vzpomínáni. Nejvěrnější příznivci našeho fanklubu si snad pamatují babičku této stránky, na které pár podobných článků vzniklo. Inu uvidíme, kam jsme se za tu dobu posunuli.

Když se vás někdo zeptá: A jaké dobré hráče kdy mělo Buffalo? Jaká jména z vás vypadnou? Skoro určitě to bude French Connection ve složení Gilbert Perreault, Rene Robert a Rick Martin. Ze starší generace to pravděpodobně bude také Tim Horton a Danny Gare. Ze střední generace by z vás určitě padala jména jako Pat Lafontaine, Dave Andreychuk, Dale Hawerchuk, Phil Housley, Lindy Ruff či Mike Foligno. Z novějších borců by pak jistojistě padla jména Dominika Haška, Mira Šatana, Thomase Vaneka, Jasona Pominvilla, Dannyho Briera, Chrise Druryho, Ryana Millera či současných hvězd Jacka Eichela a Rasmuse Dahlina.

V minulém díle jsme si připomněli borce jménem Stu Barnes, který se stal hvězdou ve stínu. Dnes se posuneme do podstatně bližší historie. Přesto je to již deset let, kdy Buffalo získalo z listiny volných hráčů obránce Jordana Leopolda. Dnes čtyřicetiletý bývalý obránce strávil v Buffalu necelé tři sezony. Přesto se svou hrou neodmyslitelně spojil s Buffalem, ačkoliv byl nedoceněnou hvězdou ve stínu.

Než se dostaneme k Leopoldově působení v Buffalu, rychle si projdeme jeho před-buffalskou kariéru. Rodák z Golden Valley v Minnesotě byl vybrán ve druhém kole draftu Anaheimem Mighty Ducks. Svými výkony na Univerzitě v Minnesotě si vysloužil Hobey Baker Award pro nejlepšího hráče NCAA. Nakonec ale Leopold podepsal smlouvu v Calgary, kam byl vyměněn a kde se mu nevedlo vůbec zle, avšak Flames jej vyměnili do Colorada společně s druhým kolem draftu za Alexe Tanguaye. To vše proto, aby jej Calgary o necelé tři roky později získávalo trejdem od Avalanche zpět. Před sezonou 2009/10 byl Leopold vyměněn do Floridy za Jaye Bouwmeestera. Před nastávajícím play-off jej ale i Florida vyměnila do Pittsburghu za pick ve druhém kole draftu.

Po neúspěšném boji s Pittsburghem o Stanley Cup se stal Leopold opět nechráněným volným hráčem. Zde začíná jeho éra s Buffalem. Leopold podepsal s Šavlemi tříletý kontrakt s průměrným výdělkem 3 miliony dolarů. Leopold se stal velmi rychle důležitou součástí obrany Sabres. Hned ve své první sezoně v Buffalu se stal s průměrným ice-timem 23:20 nejvíce nasazovaným hráče Šavlí. Zároveň se stal důležitým mentorem pro Tylera Myerse, který rok před ním dokázal vyhrát Calder Trophy pro nejlepšího nováčka NHL, a kterému odešli Henrik Tallinder s Tony Lydmanem, o které se Myers dosti opíral.

Leopold byl velmi nenápadný oboustranný bek, který nastupoval při oslabení i přesilové hře. V té však hrál dominantní roli právě Myers, od sezony 2011/12 pak s ním také Christian Ehrhoff. Leopold byl vždy odsunut spíše na druhou kolej. Většinou hrál v druhém obranném páru. Nastupoval se Stevem Montadorem (snad je mu země lehká), Andrejem Sekerou či Robynem Regehrem. Jeho konzistentnost a variabilita v obou speciálních týmech však z Leopolda udělala nenápadného ale extrémně důležitého hráče Sabres, o čemž svědčil již výše zmíněný ice-time. I v sezoně 2011/12 měl Leopold druhý největší ice-time pár sekund za Tylerem Myersem. V době svého odchodu od Sabres během ročníku 2012/13 měl „Leo“ taktéž druhý největší ice-time, tentokrát za Christianem Ehrhoffem.

Zajímalo by mě, jak na Jordana Leopolda vzpomínáte. Troufám si tvrdit, že rozhodně ne jako na nějakou ofenzivní mašinu. Přesto se podržte. Ačkoliv nebyl Leopold nějakým přesilovkovým střelcem, je jediným obráncem Buffala od dob Alexeie Zhitnika, který dokázal v sezoně nastřílet 13 branek! Opravdu, Leopold nebyl žádný velký střelec s dělovou ranou. Měl však velmi dobrý cit pro to, kdy vystřelit. Ostatně velké hokejové IQ byla věc, která byla Leopoldovou největší předností. Bohužel na tom nedokázal stavět natolik, aby se stal superhvězdou NHL.

Abych se ale vrátil k Leopoldovým třinácti brankám, osm z nich Leopold vsítil během vyrovnaného počtu hráčů na ledě. Jak jsem již zmínil, na třináct gólů v jedné sezoně před Leopoldem naposledy dosáhl Alexei Zhitnik během ročníku 1997/98. Od té doby tento kousek zopakoval pouze Leopold, a již 9 let se v Buffalu žádnému obránci toto konto nepodařilo vyrovnat. Hned ve svém úvodním utkání za Buffalo dokázal Leopold vsítit dvě branky New York Rangers a naznačil tím, jaká bude jeho etapa u Sabres.

Kromě branek byl Leopold také nesmírně platný v defenzivní činnosti. Nikdy se nebál zalehnout do střely a pomoct svému brankáři. Úvodní sezonu v Buffalu zakončil se 123 bloky, lépe na tom byl již pouze vyloženě defenzivní Steve Montador. Následující ročník již Montador z Buffala odešel a Leopold se 128 bloky převzal roli lídra týmu. Jen pro srovnání. V poslední sezoně Sabres se žádný z hráčů nedostal přes 100 bloků. Nejvíce (90) jich měl na kontě Jake McCabe.

Leopold se s Šavlemi dostal do jejich doposud poslední účasti v play-off. Ještě v sezoně 2011/12 se Buffalo snažilo o play-off bojovat, rok na to ale došlo k propuštění trenéra Lindy Ruffa. Sabres započali přestavbu s Ronem Rolstonem jako trenérem a ačkoliv byl Jordan Leopold důležitým a platným článkem týmu, vyměnilo jej vedení Šavlí do St. Louis za výběry ve druhém a pátém kole draftu, ze kterých se pak vyklubali Anthony Florentino a Justin Bailey.

Leopold však posléze začal mít vleklé problémy se zraněními. Za St. Louis toho moc neodehrál, a také přestal střílet branky. Během svého posledního ročníku 2014/2015 se ze St. Louis přes Columbus dostal až do Minnesoty, ve které po sezoně ukončil svou kariéru. Jeho trade do Minnesoty se stal legendární záležitostí. Vyřídila jej totiž Leopoldova dcera, která napsala vedení Wild emotivní dopis.

„Vážení trenéři Wild,
Moje jméno je Jordyn Leopoldová, můj táta je Jordan Leopold, jeden z obránců Columbus Blue Jackets. Víte, můj táta je bez své rodiny v Columbusu velmi osamělý. My teďka žijeme v Minnesotě. Bez táty jsem ztracená a stejně tak moje máma, mé dvě sestry a můj brácha. Můj táta je v Columbusu s mladými kluky a je hodně osamělý a nehraje, protože ho Colubus pořídil, když potřebovali obránce. Tak je to už od listopadu a my to už dále nevydržíme. Abych se dostala k jádru věci. Wild nevyhrávají zápasy a vaši úžasní trenéři jsou díky tomu dost možná naštvaní. Váš tým ale potřebuje nějaké další obránce, a tak prosím, prosím, prosím, spojte se s Blue Jackets, jestli byste ho nemohli získat.
Děkuji
S láskou Jordyn Leopoldová 🙂

Problémy se zraněním velmi ovlivnily Leopoldovu kariéru. Jedinou kompletní sezonu odehrál v sezoně 2002/03. Navíc dodnes se při zmiňování jeho jména velmi mluví o tom, že příliš přeskočil svou dobu. Leopold svým stylem ideálně zapadá do konceptu ideálního beka současné doby. Rychlý, inteligentní a oboustranný bek, který má cit pro ofenzivní choutky a zároveň je v defenzívě těžko nahraditelný. V době Leopoldovy kariéry se obránci více rozdělovali na defenzivní a ofenzivní. Šikovný oboustranný bek v té době příliš populární nebyli a když už, musel to být někdo opravdu „extra“, jako třeba Nicklas Lidström.

Jordan Leopold dohromady odehrál za Sabres 174 zápasů, vstřelil v nich 25 branek a přidal 42 asistencí. Jeho průměrný ice-time na zápas činil 22 minut a 35 vteřin. Celkem zaznamenal také 300 bloků a 131 hitů.

Jaké máte vzpomínky na Jordana Leopolda vy? Já si jako první věc vybavím snad nejšílenější gól historie Sabres.

(Photo – Dan Hickling – Olean Times Herald via BuffaloHockeyBeat.com)